20 世纪 60–70 年代,拟微分算子与微局部分析理论的发展及其在偏微分方程中的成功应用是这一时期国际数学界最重要的事件之一。但由于历史的原因,我国数学界未能及时跟上。1978 年 王柔怀、齐民友等数学家发起组织了一支精干的队伍开展该领域的研究,陈恕行是其中的主要骨干。他在当时引进了具有有限正则性的拟微分算子和奇性溶合函数与正则性指标的概念,对著名法国数学家 J. M. Bony 关于一般非线性偏微分方程解的奇性传播定理给出了一个新证明。陈恕行综合微局部分析领域的研究成果出版了一系列专著,其中 Analysis of Singularities for Partial Differential Equations 一书在 World Scientific 出版社出版。这些著作推动了我国该领域的人才培养与数学研究的发展。
从 20 世纪 80 年代起,陈恕行着重研究含激波的超音速流的数学理论。当超音速气流越过具有尖前缘的机翼或尖头锥体时,在物体前方会产生一个附体激波;而当超音速气流越过钝头物体时,在物体前方会产生一个脱体激波。深入认识超音速绕流问题中在物体周围气流的流动特性对于飞行器的设计 是至关重要的。著名数学力学家 R. Courant 和 K. O. Friedrichs 在他们于 1948 年出版的 Supersonic Flow and Shock Waves 中对平面楔或正圆锥的情形已证实了这一结论。但这个结论对一般的飞行物体是否正确?这在数学上是一个公开难题。20 世纪 60 年代,我国谷超豪、李大潜等对具有均匀截面的尖前缘弯曲翼形物体也证明了这个结论。然而关于高维的情形,严格的数学证明却长期悬而未决。陈恕行第一个对于三维尖前缘机翼和尖头锥体的超音速绕流问题含附体激波解的存在性与稳定性给予了严格的数学论证,对 R. Courant 和 K. O. Friedrichs 提出的这一公开问题的研究取得了突破性进展,为实验与数值计算提供了坚实的理论基础。他提出的研究方法也建立了研究拟线性对称双曲组偏微分方程自由边界问题的新途径,其研究工作引发了一系列后续研究。他的研究成果“高维非线性守恒律方程组与激波理论” 于 2005 年获得国家自然科学奖二等奖。此后陈恕行又对激波反射问题中最困难的 Mach 反射进行了研究,对早在 1943 年由 J. von Neumann 提出的 Mach 结构的局部稳定性给予了数学证明,研究成果被同行称为是 Mach 反射研究中第一个严格的“数学分析”。他的这些成果发表在 Journal of the American Mathematical Society 和 Communications on Pure and Applied Mathematics 等数学顶级刊物上,并被写成专著 Mathematical Analysis of Shock Wave Reflection,该书的中、英文版已分别在上海科技出版社和 Springer 出版社出版。基于陈恕行先生在高维非线性双曲守恒律方程组与激波理论研究中的贡献与其在国际学术界的影响,他应邀在 2010 年国际数学家大会上作 45 分钟报告,也曾多次应邀在国际双曲问题大会、环太平洋国际数学大会、国际华人数学家大会等学术会议上作大会主旨演讲。在 2003 年到 2007 年间美国国家科学基金会设立的一个重点研究项目 “可压缩流体欧拉方程的高维问题与双曲守恒律的有关问题” 曾聘请了许多著名美国数学家作为顾问,而陈恕行是该项目唯一的外国顾问。