两个向量 a 与 b 的叉积 a×b ,只对三维向量有定义。
而两个向量 a 与 b 的外积 a∧b ,对任何维的向量都有定义:
两个 n 维向量 a 与 b 的外积 a∧b ,可以看作是一个“有方向的面积元”,
外积 a∧b 的大小,等于 a 与 b 张成的平行四边形的面积,
a∧b 的方向,就是 a 与 b 张成的有正反面的平行四边形平面的方向。
在三维空间中,一个有正反面的平面的法向量的方向,是唯一确定的,
所以,在三维空间中,一个“有方向的面积元”,可以唯一对应于一个向量,
这个向量的模长,等于 a 与 b 张成的平行四边形的面积,
这个向量的方向,就是 a 与 b 张成的平行四边形平面的法向量的方向。
恰好,在三维空间中,两个向量的叉积 a×b ,就是这样定义的一个向量。
所以,在三维空间中,可以认为外积 a∧b 与叉积 a×b 在这个意义上是等价的。
但是,在三维以上的空间中,一个平面的法向量方向有无数多个,不是唯一确定的,
而且,在不是三维的空间中,向量的叉积 a×b 是没有定义的。
所以,除了三维空间以外,一般来说,不能认为外积 a∧b 与叉积 a×b 是等价的。