真正让大家知晓张益唐的就是他在孪生素数猜想上的重大突破,其成果论文《质数间的有界间隔》在投到世界数学顶级期刊《Annals of Mathematics》(数学年刊)仅 3 周后便被正式接受。该成果震惊了全球数学界,让张益唐也一举成名,该成果被一些人认为是二十一世纪最重要的数学成果之一。很多人也认为,如果不是因为超龄(论文发表时,张益唐已 58 岁,可谓是大器晚成),他将很有希望拿下菲尔兹奖。也是因为该成果,张益唐受邀在 2014 年的首尔国际数学家大会上作了一小时的大会报告(invited lecture)。
在本次回国加入中山大学之前,他为加州大学圣巴巴拉分校数学系终身教授。由于在孪生素数猜想上的重大成果,张益唐曾获数论领域最高奖的 Frank Nelson Cole 数论奖(2014 年)、晨兴数学卓越成就奖、Rolf Schock 奖和麦克阿瑟天才奖等众多荣誉。张益唐本次入职的中山大学香港高等研究院是内地高校在香港的首个综合性研究机构。
张益唐本次全职回国还是挺突然的,可能跟现在的大环境也有关系。自去年以来,已有多位顶尖数学学者回国任职,比如原加州大学伯克利分校的教授孙崧回国全职加盟了浙江大学数学高等研究院、原法国巴黎西岱大学教授陈华一和原澳大利亚国立大学教授汪徐家全职加盟西湖大学、原威斯康星大学麦迪逊分校副教授郭少明和原巴黎西岱大学教授麻小南加盟南开大学等。另外,前两天,与王虹合作共同解决了三维挂谷猜想正值当打之年的 Joshua Zahl 已正式全职加盟了南开大学任讲席教授。这一系列顶尖华人数学家的“归国潮”和国外顶尖学者来华全职工作,均是国内科研环境和数学水平得到提升的一种体现。